La scuola italiana perde studenti e sedi, ma continua a essere chiamata a contrastare disuguaglianze, povertà educativa e isolamento sociale. Negli ultimi dieci anni sono scomparsi dalle aule oltre 800mila alunni e hanno chiuso 1.571 sedi scolastiche. Circa 3mila Comuni rischiano di perdere la loro unica scuola primaria, mentre quasi un quarto degli insegnanti è precario. A fotografare una scuola che cambia, tra fragilità strutturali e nuove sfide educative, è la XVII edizione dell’Atlante dell’infanzia a rischio in Italia di Save the Children, intitolata “Scuola liberatutti”. Un rapporto che pone una questione decisiva: trasformare il calo demografico in un’occasione per migliorare la qualità dell’istruzione oppure lasciare che alla diminuzione degli iscritti corrisponda un progressivo ridimensionamento dell’offerta educativa?

Meno bambini nelle classi, meno scuole nei territori, più difficoltà nel garantire continuità didattica e pari opportunità. Ma anche nuove possibilità di ripensare spazi, tempi e modalità dell’apprendimento. È una fotografia complessa quella restituita da Save the Children, che presenta la XVII edizione dell’Atlante dell’infanzia a rischio in Italia, “Scuola liberatutti”, in vista della Giornata mondiale dell’Infanzia del 20 novembre. Il dato che attraversa l’intero rapporto è quello demografico. In dieci anni la popolazione italiana fino ai 14 anni si è ridotta del 16,7% e le scuole hanno perso oltre 800mila studenti. La sola primaria registra 388mila iscritti in meno. Un fenomeno destinato a proseguire: secondo le previsioni Istat richiamate nell’Atlante, entro il 2036 ci sarà circa un milione di bambini in meno nella fascia tra i 3 e i 13 anni. La conseguenza più immediata è già visibile. Dal 2015-16 hanno chiuso 1.571 sedi scolastiche, soprattutto nelle regioni meridionali. Ma il problema non riguarda soltanto il numero degli edifici. Quando una scuola scompare, soprattutto in un piccolo Comune o in un’area interna, a venir meno è spesso uno degli ultimi luoghi di aggregazione, incontro e costruzione della comunità. Per Save the Children, dunque, la diminuzione degli alunni non dovrebbe tradursi automaticamente in una riduzione delle risorse. Al contrario, potrebbe diventare l’occasione per investire di più su ciascuno studente, migliorando la qualità dell’offerta formativa.

Meno alunni, meno scuole: il rischio per 3mila Comuni

Le chiusure degli ultimi dieci anni hanno interessato soprattutto Campania, con 277 sedi in meno, Calabria (-263), Puglia (-174) e Sicilia (-172). In termini percentuali, le riduzioni più consistenti si registrano in Calabria, dove è scomparso il 10,7% delle sedi, e in Molise, con il 10,2%. La prospettiva è particolarmente delicata per i piccoli centri. Secondo le stime riportate nell’Atlante, circa 3mila Comuni rischiano di perdere la loro unica scuola primaria, quasi la metà dei quali si trova nel Mezzogiorno e nelle Isole. A questo si aggiunge un altro dato: un milione e 173mila ragazzi tra i 14 e i 19 anni, circa un terzo del totale, vive in Comuni privi di una scuola secondaria di secondo grado. Non è soltanto un fenomeno delle aree meridionali. In Lombardia, per esempio, riguarda il 70% degli adolescenti della provincia di Bergamo, il 66,1% di quelli di Lecco e il 65% di quelli di Como. Per questi studenti la frequenza scolastica comporta necessariamente uno spostamento quotidiano verso un altro Comune. Una condizione che può incidere sull’organizzazione familiare e sull’accessibilità delle opportunità formative. Intanto aumentano le pluriclassi nella primaria: erano 2.002 nell’anno scolastico 2018-19, distribuite in 1.164 Comuni, e sono diventate 2.197 nel 2024-25, presenti in 1.453 Comuni.

Il Piemonte è la regione che ne conta di più, 468, seguito da Calabria e Lombardia. Eppure, sottolinea il rapporto, le pluriclassi non rappresentano necessariamente soltanto una soluzione di emergenza. In diverse esperienze hanno favorito modalità didattiche basate sull’apprendimento cooperativo, sull’insegnamento tra pari e su una maggiore autonomia degli alunni.

La questione è allora capire se il sistema scolastico sia disposto a considerare queste realtà come luoghi nei quali sperimentare modelli educativi differenti, anziché semplicemente come strutture da mantenere finché i numeri lo consentono.

Il calo demografico può diventare una risorsa?

È uno dei passaggi più significativi dell’Atlante: utilizzare la diminuzione della popolazione scolastica come un “dividendo demografico”. In concreto, significa non ridurre proporzionalmente gli investimenti al diminuire degli iscritti, ma destinare maggiori risorse educative a ciascun alunno. Classi meno numerose, più compresenze, ampliamento del tempo scuola, laboratori, biblioteche e attività extrascolastiche potrebbero diventare parte di una nuova organizzazione scolastica. Nelle aree interne e montane, inoltre, le scuole potrebbero trasformarsi in poli educativi e sociali aperti alla comunità, ospitando servizi per l’infanzia, attività culturali, spazi di aggregazione e percorsi formativi per gli adulti. Una prospettiva che richiede però finanziamenti stabili.

«Il calo della popolazione scolastica non può tradursi in un disinvestimento sulla scuola, ma deve essere l’occasione per migliorare la qualità dell’offerta educativa per tutti gli studenti e le studentesse», afferma Raffaela Milano, Direttrice Ricerca di Save the Children. Secondo Milano, il PNRR ha rappresentato un’opportunità importante, senza tuttavia riuscire a colmare le disuguaglianze esistenti. Per rendere duraturi gli interventi servono continuità, programmazione e risorse strutturali, superando la logica dei progetti temporanei. Il tema è particolarmente rilevante in vista della conclusione della stagione straordinaria di finanziamenti europei.

Investimenti insufficienti e divari territoriali: il problema non è solo quanto si spende

L’Italia destina all’istruzione circa il 4% del PIL, quota che, secondo i dati riportati nell’Atlante, ha raggiunto il 4,1% nel 2025 anche grazie alle risorse del PNRR. La spesa pubblica per alunno è aumentata negli ultimi anni, superando quella della Spagna, ma rimane inferiore rispetto a Francia, Germania e Paesi Bassi. Il divario è particolarmente evidente nella scuola secondaria di secondo grado: 8.181 euro per studente in Italia, contro 11.561 in Francia e 13.517 in Germania. Circa il 70% della spesa per l’istruzione viene assorbito dal personale, che tuttavia continua a essere caratterizzato da retribuzioni relativamente basse nel confronto europeo e da un’elevata incidenza del lavoro precario. Restano così limitate le risorse disponibili per manutenzione degli edifici, ampliamento dei servizi e opportunità educative aggiuntive. Ma è soprattutto la distribuzione territoriale dell’offerta scolastica a mostrare quanto le condizioni di partenza degli studenti continuino a incidere sulle possibilità di apprendimento.

Tempo pieno e mensa: diritti ancora troppo legati al territorio

Il tempo pieno nella primaria è uno degli esempi più evidenti. A livello nazionale, il 40,3% delle classi offre le 40 ore settimanali, ma la diffusione del servizio varia sensibilmente da una regione all’altra. In Basilicata raggiunge il 59,3%, nel Lazio il 58%, in Toscana il 55,3% e in Lombardia il 52%. In Sicilia si ferma al 15,4% e in Molise all’11%. Le differenze diventano ancora più marcate osservando le province: a Milano il tempo pieno riguarda l’87,9% delle classi della primaria, mentre a Isernia appena il 3% e a Palermo l’8,1%. Non si tratta soltanto di una questione organizzativa per le famiglie. Più tempo a scuola può significare maggiori opportunità di apprendimento, socializzazione, attività sportive e culturali, soprattutto per gli studenti che ne hanno meno al di fuori dell’orario scolastico.

A condizione, naturalmente, che il tempo aggiuntivo non si traduca semplicemente in altre ore di lezione frontale. Anche la mensa presenta disuguaglianze profonde. Nel 2024-25 soltanto il 36,5% delle scuole disponeva di uno spazio destinato a questo servizio. A usufruirne è il 61,6% degli alunni della primaria, ma con differenze territoriali notevoli: l’87,6% in Toscana, l’86,1% in Lombardia e appena il 15,4% in Sicilia. La mensa, ricorda Save the Children, non è soltanto un servizio accessorio. È un’occasione educativa e uno strumento di contrasto alla povertà alimentare, in un Paese nel quale un milione e 136mila minorenni vive in condizioni di povertà assoluta.

Dispersione scolastica in calo, ma l’origine sociale continua a pesare

Un risultato positivo emerge dai dati sull’abbandono scolastico precoce, sceso all’8,2%, al di sotto dell’obiettivo europeo fissato per il 2030. Ma il miglioramento complessivo non cancella le disuguaglianze. Tra i giovani con cittadinanza non italiana il tasso di dispersione raggiunge il 26,2%. E il livello di istruzione dei genitori continua a incidere fortemente sulla probabilità di completare il percorso formativo. Per i ragazzi i cui genitori hanno al massimo la licenza media, il rischio di abbandono è pari al 20,7%, contro l’1,1% dei figli di laureati: una differenza di circa diciannove volte. Anche la dispersione implicita, che riguarda gli studenti che completano il percorso scolastico senza raggiungere competenze adeguate, mostra divari importanti: dal 2,5% della Valle d’Aosta al 12,6% della Campania. La scuola riesce dunque a trattenere un numero crescente di studenti, ma non sempre a garantire loro le stesse opportunità di apprendimento.

È qui che emerge una delle contraddizioni più profonde del sistema: proprio agli istituti che operano nei contesti socialmente più fragili viene chiesto di contrastare disuguaglianze che nascono ben prima dell’ingresso in classe.

Intelligenza Artificiale, studenti più favorevoli dei docenti. Ma la conoscenza dei rischi resta limitata

Accanto alle criticità strutturali, l’Atlante dedica ampio spazio alle trasformazioni della didattica e al rapporto con l’intelligenza artificiale. Un’indagine realizzata da Save the Children e Ipsos mostra che l’IA è ormai entrata stabilmente nelle abitudini di studio degli adolescenti. Il 24% dei ragazzi tra i 14 e i 19 anni la utilizza quotidianamente e il 42% più volte alla settimana. Soltanto il 4% dichiara di non usarla mai. Il 69% degli studenti è favorevole all’impiego dell’intelligenza artificiale nella didattica, contro il 45% degli insegnanti. Le preoccupazioni, tuttavia, non mancano da entrambe le parti.

Tra i docenti, il 63% teme una perdita delle capacità di scrittura e ragionamento autonomo, il 57% un impoverimento dell’apprendimento e il 55% un indebolimento del pensiero critico. Gli studenti guardano soprattutto ai rischi di disinformazione, indicati dal 54%, e dipendenza, segnalati dal 49%. Ma c’è un altro dato che merita attenzione: il 45% degli studenti che utilizzano l’IA per i compiti afferma di studiare più spesso da solo da quando ha iniziato a servirsene. L’intelligenza artificiale viene percepita come un tutor sempre disponibile, capace di fornire spiegazioni, verificare esercizi e suggerire metodi di studio. Una funzione che può risultare utile, ma che solleva interrogativi sul rapporto tra apprendimento individuale, confronto tra pari e relazione educativa. A preoccupare è soprattutto la limitata comprensione del funzionamento di questi strumenti. Secondo l’indagine, soltanto uno studente su otto e un docente su cinque mostrano di sapere che l’IA non ragiona come una persona. Il 58% degli adolescenti non ha mai sentito parlare dei bias, le distorsioni che possono influenzare i risultati dei sistemi di intelligenza artificiale. Il 72% degli insegnanti dichiara inoltre di aver ricevuto una formazione limitata sull’argomento. La sfida, dunque, non sembra essere semplicemente introdurre o vietare l’IA in classe, ma sviluppare competenze che consentano a studenti e docenti di utilizzarla in modo consapevole, critico e coerente con gli obiettivi educativi.

Quasi un insegnante su quattro è precario: il problema della continuità didattica

Mentre la scuola affronta nuove sfide tecnologiche e sociali, continua a fare i conti con una questione strutturale: la precarietà del personale. Nell’anno scolastico 2024-25 i docenti con supplenza annuale o fino al termine delle attività didattiche erano 235.646, quasi un quarto del totale. Il fenomeno è particolarmente diffuso nella secondaria di primo grado, dove i supplenti rappresentano il 26,7% degli insegnanti. In Lombardia la quota raggiunge il 37,7% e in Piemonte il 35,7%. Un dato che colpisce anche perché il numero dei supplenti è aumentato nell’ultimo decennio, mentre gli alunni sono diminuiti. La questione non riguarda soltanto la stabilità lavorativa degli insegnanti. Riguarda la continuità dei percorsi educativi, la possibilità di costruire relazioni durature e la capacità delle scuole di programmare interventi nel medio periodo.

Il rapporto richiama anche il tema dell’invecchiamento del corpo docente. L’età media degli insegnanti italiani è di 48 anni, contro i 45 della media OCSE. Quasi la metà ha almeno 50 anni, mentre soltanto il 3% ha meno di 30 anni. A questo si aggiunge un problema di riconoscimento professionale: appena il 14% degli insegnanti italiani ritiene che la propria professione sia apprezzata dalla società, contro una media OCSE del 22%. La richiesta di formazione continua, insieme alla riduzione degli adempimenti burocratici, emerge tra le priorità del personale.

Edifici scolastici: quasi due su tre senza certificato di agibilità

La qualità dell’esperienza scolastica passa anche dagli ambienti nei quali si svolge. E su questo fronte i dati dell’Atlante restituiscono una situazione ancora critica. Il 62,8% degli edifici scolastici risulta privo del certificato di agibilità, con percentuali particolarmente elevate nel Lazio, 87,3%, e in Sardegna, 85,8%. L’assenza del certificato non equivale automaticamente a una dichiarazione di pericolosità dell’edificio, ma segnala una criticità documentale e amministrativa che richiede attenzione. Oltre un terzo degli edifici risulta inoltre privo contemporaneamente dei tre certificati considerati essenziali nel rapporto: agibilità, prevenzione incendi e omologazione della centrale termica. Gli investimenti del PNRR hanno mobilitato 14,18 miliardi di euro per circa 9.500 interventi, comprendenti nuove scuole, riqualificazioni, mense, palestre, asili nido e scuole dell’infanzia.

Ma il fabbisogno resta significativo. Nel 2023-24 il 58% delle scuole era privo di palestra. Per intervenire su questo fronte il PNRR ha destinato 300 milioni di euro alla realizzazione o riqualificazione di almeno 300 strutture sportive entro la fine del 2026. Secondo i dati aggiornati a giugno 2026, risultavano attivi 407 progetti, dei quali 233 completati. La questione è capire come garantire continuità agli interventi una volta terminata la fase straordinaria dei finanziamenti europei.

Inclusione e sostegno: più studenti con disabilità, ma resta il problema della continuità

Un altro capitolo riguarda l’accessibilità degli edifici e la qualità dell’inclusione. Nel 2024-25 soltanto il 40% delle scuole risultava accessibile e privo di barriere architettoniche, rispetto al 32% del 2017-18. Un miglioramento che non elimina le difficoltà, anche considerando che circa un quinto degli istituti non ha fornito informazioni sul tema. Nello stesso anno gli studenti con disabilità certificata erano quasi 377mila, pari al 4,8% degli iscritti. Gli insegnanti per il sostegno superavano quota 261mila, con un aumento del 6% rispetto all’anno precedente. Il problema, tuttavia, non riguarda soltanto il numero dei docenti disponibili, ma la loro specializzazione e soprattutto la continuità. Secondo l’Atlante, il 78% degli insegnanti di sostegno è specializzato, con differenze territoriali significative. Inoltre, il 58% degli studenti con disabilità ha cambiato insegnante di sostegno rispetto all’anno precedente.

Il 22% dei docenti di sostegno non risultava assegnato all’inizio dell’anno scolastico 2024-25 e circa uno su dieci non era ancora in classe al 10 ottobre. Numeri che incidono sulla possibilità di costruire percorsi personalizzati e relazioni educative stabili. L’inclusione, del resto, non si esaurisce nella presenza di un insegnante specializzato. Richiede progettazione collegiale, ambienti accessibili, metodologie flessibili e un’organizzazione capace di riconoscere bisogni differenti.

Lo stesso vale per gli studenti con cittadinanza non italiana, che rappresentano l’11,6% della popolazione scolastica. Save the Children richiama la necessità di investire su facilitazione linguistica, mediazione culturale e risorse mirate ai territori più fragili, evitando che le differenze diventino ostacoli all’apprendimento.

Gli studenti chiedono di essere ascoltati: una scuola che insegni anche a partecipare

Tra i dati e le analisi dell’Atlante emerge anche la voce di chi la scuola la frequenta ogni giorno. Ragazze e ragazzi chiedono più laboratori, attività di gruppo, occasioni di confronto con l’attualità, ambienti curati e una relazione educativa nella quale sentirsi riconosciuti. Non è soltanto una richiesta di strumenti o servizi aggiuntivi. È una domanda di partecipazione. Secondo i dati riportati nel rapporto, appena il 21% delle quindicenni e il 30% dei quindicenni dichiara di sentirsi sostenuto dai propri insegnanti.

Un segnale che richiama l’importanza della relazione educativa, soprattutto in una fase nella quale l’apprendimento può diventare sempre più individualizzato e mediato dalle tecnologie. «La scuola è il luogo in cui una società dovrebbe rendere possibile ciò che le condizioni di partenza non garantiscono», osserva Daniela Fatarella, Direttrice Generale di Save the Children Italia. Per Fatarella, ragazze e ragazzi non chiedono soltanto un’istruzione adeguata, ma la possibilità di essere ascoltati e coinvolti nelle decisioni che riguardano il loro presente e il loro futuro.

La scuola dovrebbe quindi essere anche una palestra di democrazia, nella quale esercitare concretamente partecipazione e rappresentanza fin dalla primaria. Una prospettiva che sposta il confronto oltre la sola organizzazione delle lezioni: quanto spazio viene realmente riconosciuto agli studenti nella costruzione della vita scolastica?

La scuola del futuro non può essere soltanto più piccola

Il quadro restituito da Save the Children mette in evidenza una contraddizione destinata a diventare sempre più importante. L’Italia avrà meno studenti, ma le esigenze educative non diminuiranno necessariamente insieme alla popolazione scolastica. Anzi, l’aumento delle fragilità sociali, la complessità dei bisogni formativi, le trasformazioni tecnologiche e le disuguaglianze territoriali richiedono una scuola capace di offrire risposte sempre più articolate.

Il calo demografico potrebbe consentire di ripensare l’organizzazione degli istituti, ridurre il numero degli alunni per classe, rafforzare la continuità didattica e ampliare le opportunità formative. Oppure potrebbe tradursi in un ulteriore ridimensionamento della rete scolastica, soprattutto nei territori già penalizzati dalla carenza di servizi. La differenza dipenderà dalle scelte di investimento e dalla capacità di programmare oltre la scadenza del PNRR.

La XVII edizione dell’Atlante dell’infanzia a rischio sarà al centro di un confronto pubblico il 19 novembre alle 9.30, presso la sede di Save the Children a Roma, in piazza San Francesco di Paola 9. Tra i partecipanti annunciati figurano Paolo Benanti, Matteo Saudino, Daniela Fatarella e Claudio Tesauro, insieme a studenti e docenti. L’appuntamento sarà un’occasione per discutere non soltanto delle difficoltà del sistema scolastico, ma anche delle possibilità di trasformazione che emergono dalle esperienze raccolte sul territorio.